Man unterscheidet in dieser Gruppe:

   Betasympathikomimetika

   Anticholinergika

Das sind Stoffe, die den Sympathikusnerv stimulieren. Dieser Teil des vegetativen Nervensystems hat die Eigenschaft, unsere Bronchien weiter zu stellen (z.B. bei körperlichen Belastungen). Das nutzt man aus, um krankhaft verengte Atemwege wieder zu erweitern. Am sinnvollsten wendet man das Medikament in inhalativer Form an: Die Wirkung tritt dann schneller ein, die Nebenwirkungen sind geringer, da es sich um eine lokale Behandlung handelt (der Stoff gelangt nur in sehr geringen Maß in das Blut).
Da auch eine stimulierende Wirkung auf Muskulatur und Herz vorhanden ist, kann Händezittern und/oder Herzklopfen auftreten - beides ist harmlos, solange man es mit der inhalierten Menge nicht übertreibt (sprich: Sich an die verordnete Dosis hält!).

Diese Art von Medikament wirkt genau anders herum: Es wird der Parasympathikus- oder Vagus-Nerv "unterdrückt" (also der Gegenspieler des Sympathikus) - und damit werden wiederum die Bronchien entspannt und erweitert. Diese Art von Medikamenten hat besonders wenig Nebenwirkungen und wird deshalb heute bei der Chronischen Bronchitis und beim Lungenemphysem bevorzugt (beim richtigen Anfallsasthma sind sie dagegen meist zu schwach wirksam).

Gerade im Jahr 2002 hat sich in diesem Bereich etwas Größeres getan. Mit der Einführung des Präparates Spiriva® ist nach längerer Zeit erstmal wieder ein Vertreter dieser Medikamentengruppe neu zugelassen worden. Der oben erwähnten Entwicklung hin zu den nebenwirkungsarmen Anticholinergika als primären Medikamenten für die Behandlung der COPD und des Lungenemphysems ist damit Rechnung getragen worden.
Es ist bei den guten Erfahrungen, die Patienten und Ärzte mit diesem Medikament gemacht haben wohl zu erwarten, dass in den nächsten Jahren nochmehr Vertreter dieses Medikamententyps zugelassen werden.
Alle typischen unangenehmen Begleiterscheinungen der Betasympathikomimetika entfallen hier. Als einziges Problem kann es gelegentlich zu einem trockenen Mund kommen - das ist im allgemeinen zwar nicht bedrohlich, im Einzelfall - vor allem bei den oft älteren Patienten - aber doch sehr belastend. Durch ausreichendes Trinken, evtl. auch durch Anwendung eines künstlichen Speichels (z.B. Glandosane®) kann man hier aber viel verbessern.

Theophyllin war einer der ersten (Natur-)Stoffe, deren bronchienerweiternde Wirkung entdeckt wurde (vor über 100 Jahren!) - es ist nahe verwandt mit dem Coffein und kommt im Schwarztee vor. Dieses Medikament gibt es bis heute nur in Tabletten- und Spritzenform, leider nicht als Dosieraerosol.
Ähnlich wie beim Kaffee gibt es Menschen, die viel vertragen (und brauchen!) und empfindlichere Zeitgenossen. Deshalb sollte man es nur unter ärztlicher Aufsicht individuell anpassen. Die Nebenwirkungen entsprechen im wesentlichen denen eines übermäßigen Kaffeegenusses! (Herzklopfen, Schlafstörungen, Magenbeschwerden, innere Unruhe ...)
Weniger bekannt ist, dass es in zu hoher Dosis selbst Atemnot hervorrufen kann! Besonders vorsichtig müssen Menschen sein, die zu epileptischen Anfällen neigen!